Si te estás adentrando en WordPress, los sistemas de gestión de contenido y las webs, seguro que te cruzas muchas veces con el término «PHP». Y también verás muchas veces lo importante que es para Internet y que gracias a ello funcionan las webs de WordPress.
Pero, ¿qué es exactamente y por qué es tan importante?
La respuesta corta sería que es un lenguaje de programación de scripts desde el servidor de uso general. Dicho esto, a menos que ya te desenvuelvas en el mundillo de la programación y el desarrollo web, seguramente no te aclare demasiado.
Para ayudarte a entenderlo mejor, en este artículo profundizaremos en todos los detalles de PHP. Aprenderás lo que es PHP, por qué es importante y cuál es su relación con WordPress y prácticamente con todo lo que haces en Internet. Seguro que te llevas una sorpresa al descubrir todo lo que utilizas PHP en tu día a día.
- ¿Qué es PHP? Historia, funciones y beneficios
- Cómo funciona PHP: creando contenido web dinámico
- PHP y WordPress: el alma del CMS
- PHP en la vida cotidiana: lo utilizas más de lo que crees
- ¿Qué es PHP? El pilar de la web
¿Qué es PHP? Historia, funciones y beneficios
El desarrollador originial de PHP fue Rasmus Lerdorf, un programador danés-canadiense. Creó este lenguaje a mediados de 1990 como una herramienta para su propia web (el nombre PHP originalmente significaba Personal Home Page, «Página de inicio personal»). A día de hoy, es un acrónimo recursivo de PHP: Hypertext Preprocessor y de su soporte y desarrollo se encarga el PHP Group.
Funciones de PHP
PHP tiene bastantes funciones interesantes, muchas de las cuales se aplican a la forma en que funciona WordPress:
Código abierto: Lo primero que hay que destacar es que, al igual que WordPress, PHP es de código abierto. Esto significa que no es propiedad de ninguna entidad empresarial. También significa que se puede descargar y utilizar de forma gratuita para cualquier propósito.
De la misma forma que WordPress, del mantenimiento de PHP se ocupan voluntarios de todo el mundo. La próxima versión (8.4) estará disponible el 21 de noviembre de 2024.
Además, la financiación tanto de WordPress como de PHP proviene de la comunidad: mientras que WordPress tiene la WordPress Foundation, la meta de la PHP Foundation es «garantizar la prosperidad a largo plazo del lenguaje PHP». Automattic es patrocinador Platinum de la PHP Foundation.
Desde el servidor: PHP es un lenguaje server-side, es decir, que se ejecuta en el servidor y no en el navegador del usuario.
Por ejemplo, la aplicación más frecuente de PHP es crear documentos HTML en webs. Aunque hay archivos PHP en el servidor, el navegador no recibe el código PHP, sino que recibe los documentos HTML ya terminados y listos para mostrar. Esta es la principal diferencia con los lenguajes desde el cliente (client-side) como JavaScript, donde el procesamiento ocurre directamente en el navegador del usuario una vez descargados los archivos JavaScript.
Para que se entienda mejor, los lenguajes desde el servidor son como ir a un restaurante. El pedido se envía a la cocina, allí se prepara y llega a tu mesa listo para comer. En cambio, los lenguajes desde el cliente funcionan como un servicio de reparto de alimentos, en el que se te proporcionan todos los ingredientes necesarios, pero tienes que prepararlos en tu propia cocina.
Uso general: PHP también es un lenguaje de programación de uso general. Puedes usarlo para scripts de línea de comandos, crear aplicaciones de escritorio y mucho más. Sin embargo, su aplicación principal es en el desarrollo web.
Omnipresente: Según W3Techs, este lenguaje está presente en el 75,7 % de las webs. Incluyendo algunas de las más famosas, como veremos después.
Además, es la columna vertebral de muchos sistemas de gestión de contenido como Drupal, Joomla! y el más popular de todos, WordPress.
PHP es uno de los éxitos más importantes del código abierto, ya que gran parte del Internet moderno depende de él para funcionar.
Beneficios de PHP
Quizá te preguntes a qué se debe el uso tan extendido de PHP. Hay muchas buenas razones para ello, y estas son solo algunas:
- Facilidad de uso para principiantes: PHP es relativamente fácil de aprender para los novatos gracias a su intuitiva sintaxis. Además, hay un montón de herramientas y frameworks disponibles para programar más fácilmente.
- Extensa comunidad: Este lenguaje tiene una amplia y activa comunidad de desarrolladores por todo el mundo. Esto implica que hay muchos recursos, foros y otros lugares donde los usuarios pueden buscar ayuda y encontrar soluciones de otras personas a problemas habituales.
- Compatibilidad entre plataformas: PHP es compatible con los sistemas operativos más populares, como Windows, MacOS, Linux y Unix. También funciona en muchos servidores web como Apache, NGINX y Microsoft IIS.
- Conectividad con la base de datos: Además, funciona con un montón de formatos de bases de datos, como MySQL, MongoDB, PostgreSQL, SQLite, Oracle y muchos más. PHP puede ejecutar consultas SQL, recuperaciones, actualizar y eliminar datos y gestionar conexiones y transacciones de la base de datos.
- Relación coste-beneficio: Como ya sabemos, este lenguaje de programación es gratuito y se puede utilizar, distribuir y modificar libremente. Esto elimina la necesidad de adquirir licencias y reduce los costes de desarrollo, convirtiéndose en la opción más económica para cualquier proyecto de desarrollo web.
- Escalabilidad: PHP es capaz de gestionar grandes cantidades de tráfico y puede escalar fácilmente. Lo puedes utilizar junto con técnicas de almacenamiento en caché y otras estrategias de optimización para mejorar el rendimiento. Además, por lo general es más rápido que otros lenguajes de programación como Python.
Cómo funciona PHP: creando contenido web dinámico
Una de las principales razones por las que PHP es tan popular en el desarrollo web es que se integra a la perfección con varias tecnologías y servicios que se utilizan habitualmente en este área, como HTTP, IMAP y POP3, entre otros.
Una de sus principales ventajas es que es altamente compatible con HTML, el lenguaje que más se utiliza para crear y mostrar webs. De hecho, se puede utilizar código PHP en archivos HTML y viceversa.
Aquí puedes ver que ambos lenguajes aparecen en el mismo archivo. El texto en PHP está definido entre corchetes ( y ?>) para que el servidor sepa dónde empieza y dónde termina. Sin embargo, el código PHP en sí está dentro de un elemento de HTML. La función _e es una función de WordPress que se utiliza para la localización a otros idiomas y que permite que el software de WordPress se pueda traducir fácilmente.
El principal beneficio que se obtiene es que, al usar PHP, los desarrolladores web pueden mostrar contenido dinámico en lo que de otra forma serían páginas web estáticas. Por ejemplo, PHP puede acceder al contenido directamente desde las bases de datos, lo que es ideal para hacer plantillas. Puedes crear un diseño fijo en todas las páginas web y después mostrar diferente contenido según la página en la que esté el usuario.
El HTML puro funciona de forma totalmente diferente, ya que es necesario programar contenido directamente (hard-code) en el archivo de la página para que el navegador pueda mostrarlo. Sin embargo, PHP puede añadirlo sobre la marcha. Es uno de los grandes beneficios de este lenguaje de programación: la posibilidad de combinar y mostrar contenido de forma dinámica entre diferentes fuentes y de diferente tipo según las solicitudes del usuario.
PHP y WordPress: el alma del CMS
Como usuario de WordPress, es importante entender que PHP juega un papel fundamental. Este lenguaje de programación sirve de base de muchas de las cosas que puede hacer WordPress. Es con lo que puedes crear, editar y eliminar páginas, entradas, archivos multimedia y otro tipo de contenido. Por eso, si miras en el directorio de cualquier instalación de WordPress, verás que hay muchos archivos que terminan en .php.
También es por eso que, cuando instalas WordPress en un servidor, los requisitos del sistema insisten en que PHP esté presente. Recientemente JavaScript ha ido tomando más protagonismo en el ecosistema de WordPress, principalmente debido a la adopción del editor de Gutenberg. Sin embargo, PHP sigue siendo el principal motor en la sombra.
Más potencia para temas y plugins
¿Cuáles son algunas de las principales tareas de WordPress que funcionan con PHP? Antes de la llegada de los temas de bloques, los temas de WordPress estaban escritos casi en su totalidad en PHP, especialmente los archivos de plantillas de página. De hecho, si te fijas en la jerarquía de las plantillas, verás que WordPress tiene archivos PHP para prácticamente todas las páginas y componentes del tema.
¿Y por qué? Para poder crear un diseño único para un tipo de contenido y mostrar de forma dinámica lo que está guardado en la base de datos sobre un elemento de contenido específico.
De esta manera, si tienes 300 páginas del mismo tipo en tu web, no es necesario un archivo para cada una de ellas, como sí pasaría en una página de puro HTML. Solo necesitas un único archivo de plantilla de página y el PHP se encarga de rellenar cada página con su contenido específico.
PHP también facilita la organización de diferentes partes de tu tema. Por ejemplo, es muy habitual no tener el código del pie de página en cada archivo. En lugar de eso, puedes crear un archivo separado footer.php y llamarlo en tus plantillas cuando lo necesites. Así, si quieres modificar el diseño del pie de página, solo tienes que hacer los cambios en un único lugar: el archivo footer.php.
Lo mismo ocurre con los plugins, que son colecciones de archivos PHP que contienen el código necesario para añadir funcionalidades extra a tu sitio de WordPress. Cuando activas un plugin, se añade al resto del código de tu web y proporciona las funcionalidades que buscas.
Sin PHP, no existiría WordPress
Todo lo anterior solo es posible gracias a la flexibilidad que ofrece PHP. Además de los beneficios que ya hemos comentado, esta es la principal razón por la que WordPress depende tanto de PHP: PHP ofrece un montón de funcionalidades flexibles especialmente diseñadas para el desarrollo web. Las capacidades de PHP en la gestión de contenido, su habilidad a la hora de trabajar con las bases de datos y su modularidad lo hacen un candidato perfecto para ser el motor del creador de webs más popular que existe.
Esto también significa que si sabes PHP, se te abren muchas más posibilidades a la hora de modificar tu web de WordPress. Puedes escribir plugins personalizados, hacer cambios en temas (que no sean de bloques) y plantillas de página, añadir funcionalidades al functions.php y mucho más. Así que, si quieres mejorar tus habilidades en WordPress, aprender PHP puede ser un buen lugar por donde empezar.
PHP en la vida cotidiana: lo utilizas más de lo que crees
Además de WordPress, probablemente no seas consciente de cuántas de tus interacciones online diarias funcionan con PHP. Hay una gran cantidad de webs muy conocidas que utilizan PHP para funcionar y muchos procesos comunes que se basan en este lenguaje de programación online:
- Facebook: La red social más grande del planeta fue creada inicialmente con PHP. Aunque con el tiempo han dejado de usarlo tanto, todavía juega un papel importante en su infraestructura.
- Wikipedia: La enciclopedia online más grande del mundo también depende en gran medida de PHP para sus operaciones internas, gestión de contenido e interacciones con los usuarios.
- Tumblr: Esta plataforma de microblogging y redes sociales usa PHP para gestionar el enorme contenido generado por los usuarios y las interacciones sociales. De hecho, estamos en proceso de migrar el back-end de Tumblr a WordPress; si te apetece formar parte de este interesante proyecto, déjanos tus datos por aquí.
- Slack: Esta plataforma de colaboración y comunicación para equipos tan popular utiliza PHP para sus operaciones en el back-end, la mensajería en tiempo real y las integraciones con API.
Y esto es solo la punta del iceberg. Hay innumerables ejemplos más de webs muy conocidas que existen en parte gracias a PHP.
Otras habilidades de PHP
Hasta ahora, hemos hablado principalmente de PHP en el contexto de la creación y utilización de código HTML, pero este lenguaje de programación está involucrado en muchas más cosas que seguramente utilizas todos los días:
- Procesamiento de formularios: PHP puede procesar y validar los datos enviados por los usuarios a través de formularios. También puede realizar acciones como almacenar datos en una base de datos, enviar notificaciones por correo electrónico o generar respuestas dinámicas basadas en los datos introducidos por el usuario. Además, viene con cifrado para que los datos enviados sean seguros.
- Autenticación de usuarios: También puede gestionar la autenticación de usuarios verificando las credenciales de inicio de sesión. PHP te permite implementar funcionalidades de registro de usuarios e inicio o cierre de sesión, y puede controlar el acceso a diferentes áreas de tu web o aplicación. Un ejemplo son los roles de usuario.
- Gestión de sesiones: PHP también puede gestionar las sesiones de usuario, almacenar datos de sesión y hacer un seguimiento de la actividad del usuario. Entre otras cosas, esto te permite guardar las preferencias del usuario. PHP también puede establecer cookies y recibir datos de cookies.
- Manipulación de archivos: Este lenguaje de programación ofrece una amplia gama de funciones para la manipulación de archivos, como leer y escribir archivos, subir archivos desde formularios, crear directorios y modificar permisos de archivos. Esto es útil para gestionar archivos en el servidor a través de otras aplicaciones (como WordPress).
- Gestión de correos electrónicos: PHP incluye funcionalidades para enviar correos electrónicos desde un servidor. Esto te permite crear funciones como formularios de contacto, notificaciones por correo electrónico y respuestas por correo electrónico automatizadas.
- Comunicación con terceros: Con PHP puedes interactuar con servicios web y API externos. Esto hace posible integrar otras aplicaciones, obtener datos desde servidores remotos y realizar acciones como publicar en plataformas de redes sociales.
¿Qué es PHP? El pilar de la web
Si eres un usuario normal de WordPress o no eres desarrollador, seguramente no pienses mucho en cuántas de tus experiencias online son posibles gracias al humilde PHP. Sin embargo, cuanto más profundices en este tema, más te darás cuenta de cuánto dependemos de él.
¿Quién diría que una solución de código abierto iba a ser el corazón que hace funcionar la gran web? Desde el sistema de gestión de contenido más grande del mundo hasta entidades web muy conocidas: gran parte de lo que damos por sentado existe gracias a él.
Hay muchas buenas razones por las que es tan popular; desde sus potentes capacidades hasta su amplio sistema de soporte, pasando por el desarrollo y mantenimiento continuo: PHP es la solución ideal para cualquier tipo de proyecto web.
Como también es fácil de aprender, tener ciertos conocimientos de PHP es un buen punto de partida si quieres adentrarte más en los aspectos técnicos de WordPress y el desarrollo web.
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